लेकिन यहाँ भी हमारी किस्मत खराब रही। हम टाइटसविले (लॉन्च पैड से 15 किमी दूर एक छोटा शहर) पहुँचे, जहाँ पहले से ही काफी भीड़ जमा हो गई थी। दूर कहीं गरज हो रही थी, लेकिन इतनी दूर कि सुनाई भी नहीं दे रही थी, 60-70 किमी। रात के तूफान की पृष्ठभूमि में स्पॉटलाइट से जगमगाता शटल विशेष रूप से शानदार लग रहा था। स्थानीय समय रात के 12:30 बजे, 25 अगस्त। कहते हैं कि यह इतिहास के अंतिम शटल लॉन्च में से एक है। रेडियो पर शोर हो रहा है कि सभी सिस्टम सामान्य हैं, विवरणों की जाँच की जा रही है। और अब लॉन्च में 3 मिनट बचे हैं, अभी उलटी गिनती शुरू होगी और... नहीं!!! हवा हमारी तरफ होने और किसी अनहोनी के डर से लॉन्च को T-समय से 2 मिनट पहले रद्द कर दिया गया... धत्!! निराश लोग अपनी कारों की ओर वापस चल दिए... धत्, पिछले कुछ दिनों से हमारी किस्मत खराब है। दोबारा लॉन्च को कल के लिए टाल दिया गया, और कल हमें मर्टल में होना चाहिए... हाँ, लगता है किस्मत में नहीं था... ड्राइविंग की एक रात और काम के एक दिन के बाद, पता चलता है कि STS-128 Discovery अंतरिक्ष मिशन ईंधन प्रणाली में खराबी के कारण फिर से टाल दिया गया है। अगला लॉन्च 28 तारीख को रात 11:59 बजे है। यानी हमें मर्टल से दोपहर 2 बजे से पहले निकलना होगा। हम छुट्टी ले रहे हैं। पूरी सुबह हम nasa.gov और www.kennedyspacecenter.com पर मौसम का पूर्वानुमान और रिपोर्ट देख रहे हैं। नासा तेज है, सेंटर की साइट पर जानकारी 10 मिनट बाद आती है। बस, दोपहर हो गई। हम चुपचाप बैठे हैं। और 2 दिन बर्बाद नहीं करना चाहते। क्या पता लॉन्च हो जाए? क्या पता न हो? आ, क्या करें??? बहुत हुआ! चलते हैं। रास्ते में हमारे मरीन दोस्त का फोन आता है, कहता है कि उसने अभी दो UFO देखे, पश्चिम की ओर जा रहे थे, मतलब पक्का लॉन्च होगा।))) रात 11 बजे हम स्थानीय वॉलमार्ट में हैं। हम दूरबीन खरीदते हैं और 11:25 पर ऑब्जर्वेशन डेक पर होते हैं। रेडियो पर नासा के कर्मचारी बात कर रहे हैं। आसमान में एक भी बादल नहीं है, अभी तक सब ठीक है। चारों ओर उष्णकटिबंधीय रात है, घुप अंधेरा, बस दूर लॉन्च पैड एक चमकते बिंदु की तरह जल रहा है। सभी सिस्टम की जाँच के बाद, सभी 4 (शायद) विशेषज्ञ लॉन्च को "to go" का संकेत देते हैं। लोग महंगे कैमरों के साथ खड़े हैं, उन्हें सेट करने में आधा घंटा लगा रहे हैं। टीवी वाले वहीं हैं। हर कोई काफी घबराया हुआ है। उलटी गिनती शुरू हुई। हमारी जगह सबसे बेहतरीन है। हालाँकि जहाज क्षितिज पर बस एक छोटा सा बिंदु है। मैं दूरबीन से देख रहा हूँ, सोच रहा हूँ कि वैसे भी ज्यादा कुछ नहीं दिखेगा। 3... 2... 1... Launch! अचानक, दूरबीन में तेज रोशनी हो जाती है। कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा, बस एक सफेद स्क्रीन। मैं इसे नीचे करता हूँ और... पूरा आसमान सैकड़ों किलोमीटर तक दिन की तरह चमक रहा है, जहाँ तक नजर जाती है। रोशनी इतनी तेज है कि परछाइयाँ भी नहीं हिल रही हैं। शोर से हवा कांप रही है। 7 चालक दल के सदस्यों वाला जहाज धीरे-धीरे ऊपर उठना शुरू करता है, अपने आप से धुएं का एक विशाल स्तंभ निकालता है। "5 seconds. All systems ok". एक निश्चित ऊंचाई पर, आग का रंग बदल जाता है और पूरे आसमान को खून की तरह लाल कर देता है। अब सभी बादल साफ दिख रहे हैं। आप परेशान हैं, समझ नहीं आ रहा कि कैसे देखें, दूरबीन से या ऐसे ही। "30 seconds. All systems ok". अचानक, जहाज तेजी से झुकने लगता है और और तेज गति पकड़ता है। नोजल से निकलने वाली आग की धारा - शटल की तुलना में 6-8 गुना लंबी (300-400 मीटर)। ऐसी शक्ति मैंने शायद कभी महसूस नहीं की। और यह छोटा सा जहाज, जो पता नहीं इतनी आग में कैसे नहीं जल रहा, अंतरिक्ष की ओर निकल पड़ता है... "1 minute 20 seconds. Shuttle is 60 miles high. Launch successful". आग की धारा कम हो जाती है और शटल आसमान में "बस" एक दूसरा चंद्रमा बन जाता है। एक सेकंड के ठहराव के बाद - तालियाँ। (अमेरिकी अंदाज में, बेशक, लेकिन यहाँ उपयुक्त है।) सब लोग अभी भी आधे मिनट तक पत्थर की तरह खड़े रहते हैं। हम धीरे-धीरे मुड़ते हैं, कार की ओर चलते हैं। रेडियो पर जारी है "3 minutes 40 seconds. Shuttle is above Tasmania". वाह))) अचानक टीवी वाले पास आते हैं। पूछते हैं हम कहाँ से हैं और इंटरव्यू लेते हैं। या यूँ कहें, इंटरव्यू जैसा। पता नहीं उन्होंने दिखाया या नहीं, लेकिन उन्होंने अपने उत्साहपूर्ण चीखों, शोर-शराबे और अंग्रेजी की गलतियों के संग्रह को जरूर बढ़ा लिया।)) हाँ, यह वह है जिसे मैं कम से कम एक बार और दोहराना चाहूँगा। उउउउउह.... दिल पागलों की तरह धड़क रहा है "क्या आपने देखा?? क्या आपने यह देखा???!!!" "आआआआआ!!!!") अब समझ में आया कि लोगों को महंगे फोटो उपकरणों की जरूरत क्यों थी - हमारा कैमरा एक चमकते बिं
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