रात। अलार्म की घंटी। अभी लेटे ही थे कि उठना पड़ा। सूटकेस तैयार है, बस जरूरी छोटी-मोटी चीजें हैंड लगेज में रखनी बाकी हैं। दोस्त का फोन। वे पहले ही रास्ते में हैं। हे भगवान! क्या यह वाकई हो रहा है और यह कोई सपना नहीं है! अब हम एयरपोर्ट पर हैं। मेरे सबसे करीबी और जरूरी लोग मेरे साथ हैं। वे मुझे एक दूर और रोमांचक यात्रा पर विदा कर रहे हैं, जो बाद में मुझे पूरी तरह से बदल देगी। मेरी सहयात्री अपने विदा करने वालों की भीड़ के साथ आई और हम, अपने दोस्तों से दूसरी तरफ होने के नाते, करागंडा के दो कूल लड़कों से मिले। दुनिया की राजधानी में एक रात रुकने के बारे में सोचते हुए, जहाँ हमें पहले जाना था, हमने उन्हीं लड़कों के साथ रहने का फैसला किया, उन्हें हानिरहित और सुरक्षित मानते हुए। पांच घंटे की सफल उड़ान के बाद हम वुनकोवो पहुंचे और अपने रिश्तेदारों और करीबियों को फोन करना शुरू किया, उन्हें बताया कि हम ठीक हैं। एक लंबी यात्रा (महासागर के पार 11 घंटे की उड़ान) की तैयारी करते समय मैं अपनी घबराहट छिपा नहीं सकी। जल्द ही इसे दो और हंसमुख लड़कों ने कम कर दिया, जो इंतजार के दौरान हमारे साथ शामिल हो गए। पहले तो वे हमें बिल्कुल पसंद नहीं आए, वे सभी अनावश्यक दिखावे और स्टाइल (OMG, किसने सोचा कि लड़कियों के सामने दिखावा करने से वे हमारी नजरों में बढ़ जाएंगे?!) लेकिन जल्द ही हमें उनके साथ एक कॉमन लैंग्वेज मिल गई और विमान में हम उनके साथ बैठ गए। 11 घंटे बहुत जल्दी बीत गए। हमने अलग-अलग खेल खेले, सोए, संगीत सुना, बहुत कुछ नया सीखा और हमें हैरानी हुई कि हमें अपने नए सहयात्रियों के साथ बहुत कुछ कॉमन मिला। अपनी सहेली के साथ विचार-विमर्श करने के बाद हमने पक्का फैसला किया कि न्यूयॉर्क में हमारे साथ शाकारिम और नुरकेन होंगे, यही हमारे आखिरी मिले दोस्तों के नाम थे। JFK एयरपोर्ट से बाहर निकलते ही हमें तख्तियां लिए लोगों ने गर्मजोशी से स्वागत किया, जिन्होंने हमें मैनहट्टन तक बस से जाने का सुझाव दिया, जिसका किराया हर किसी के लिए 32$ था। और अब हम यहाँ हैं। हम बस की खिड़कियों से दिन के न्यूयॉर्क को ऐसे देख रहे थे जैसे सभ्यता ने हमें कभी छुआ ही न हो। हैरानी और प्रशंसा से मुंह खोले हम, बेशक, अपने iPhone और iPad पर सब कुछ फोटो खींचने लगे। हमें एक ऐसी जगह उतारने के बाद जिसे हम समझ नहीं पाए, हमने सबसे सस्ता हॉस्टल ढूंढना शुरू किया। हमने शायद एक ही सड़क को 5 बार पार किया! आसपास घूमते हुए, राहगीरों से अपनी टूटी-फूटी अंग्रेजी में सबसे नजदीकी हॉस्टल पूछते हुए, और ऊपर से विशाल और भारी सूटकेस के साथ, हम पूरी तरह थक गए थे। पुलिस वाले को देखकर मैंने तुरंत मदद के लिए उससे संपर्क किया। "सर, क्या आप आसपास का सबसे सस्ता हॉस्टल बता सकते हैं?" मैंने पूछा। "बच्चे, यह न्यूयॉर्क है - दुनिया का सबसे महंगा शहर और वैसे, हम अभी मैनहट्टन में हैं - इस शहर का सबसे महंगा इलाका। सस्ता ठिकाना खोजने के लिए आपको दूसरे शहर जाना होगा।" इस तीखे और साथ ही हमें ज्यादा खुश न करने वाले जवाब ने सोचने पर मजबूर कर दिया। क्या वाकई हमें आज वह ठिकाना नहीं मिलेगा जिसकी हमें इतनी जरूरत है?! और ठीक उसी पल, जब हम पूरी तरह उदास हो गए थे, मेरी सहयात्री और इस यात्रा के बाद मेरी सहेली बनी लड़की ने वह सबसे सस्ता हॉस्टल ढूंढ लिया - "Chelsea Star Hostel"। वहीं हम रुके। 2 बेड और अलग शॉवर वाले छोटे से कमरे में 4 लोगों के लिए एक दिन का किराया हमें 152$ पड़ा। अपने सूटकेस छोड़कर, दोपहर का खाना खाकर और उड़ान के बाद नहा-धोकर हम अमेरिका के एक स्वादिष्ट टुकड़े - न्यूयॉर्क से मिलने निकल पड़े। चूंकि हम मैनहट्टन में रुके थे, इसलिए हमने अपना पूरा दिन वहीं बिताया। हमने किसी भी पब्लिक ट्रांसपोर्ट का इस्तेमाल नहीं किया और सब कुछ पैदल चलने का फैसला किया। Maine, Old Orchard Beach नामक अपने अंतिम गंतव्य को न भूलते हुए, सबसे पहले हम Greyhound स्टेशन गए, जहाँ हमने अगले दिन के लिए टिकट खरीदे। हमारे लड़कों ने भी अपने टिकट खरीदे: एक Virginia Beach के लिए, दूसरा Massachusettes के लिए। यह बस अद्भुत था! हम मशहूर लाल सीढ़ियों पर बैठे, बड़ी स्क्रीन पर विशाल विज्ञापनों को देखते हुए, सब साथ मिलकर सेल्फी ले रहे थे, हमने एक दयालु और सुखद तुर्की कोचमैन के साथ एक बेहद खूबसूरत गाड़ी में पूरे Central Park का चक्कर लगाया, हम MC Donalds में खाना खाने में भी कामयाब रहे, जिसके बाद मेरी सहेली को सड़क पर राहगीरों के सामने उल्टी हो गई! तब हमें बिल्कुल हंसी नहीं आ रही थी, लेकिन जब मैं अब उस पल को याद करती हूँ, तो मेरे चेहरे पर अनजाने में एक बड़ी मुस्कान आ जाती है, जो बाद में हंसी में बदल जाती है) हम, जैसा कि कहा जाता है, देर रात तक घूमते रहे, और रात के मैनहट्टन की रोशनी
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