और अब हम शिकागो के करीब पहुँच रहे हैं। आपको तुरंत कुछ नया, असामान्य और महान महसूस होता है। एक बड़े शहर के करीब आने का अंदाजा सड़कों और केंद्र तक जाने वाले रास्तों की चौड़ाई से लगाया जा सकता है। तो, शिकागो में प्रवेश करते समय सड़क इतनी चौड़ी हो जाती है कि आप हमेशा अपने जरूरी निकास (एग्जिट) के लिए लेन बदलने का समय नहीं पाते हैं और फिर आपको अतिरिक्त मील गाड़ी चलानी पड़ती है। हाईवे बस सड़कों की तरह मिलते हैं, अलग होते हैं और एक-दूसरे को काटते हैं। मैंने यह भी सुना है कि शिकागो में, और कुल मिलाकर इलिनॉय में, पूरे अमेरिका में ड्राइविंग लाइसेंस प्राप्त करना सबसे आसान है। यह सड़क पर तुरंत महसूस होता है। ड्राइवर इतनी चरम और साहसी ड्राइविंग करते हैं कि आपको कार या लाइसेंस की प्राथमिकता के बारे में पुराना सोवियत चुटकुला याद आ जाता है। शिकागो विशाल है। जब आप इसमें प्रवेश करते हैं, तो आप तुरंत उस पल का इंतजार करते हैं जब आप गगनचुंबी इमारतों वाला डाउनटाउन देखेंगे, लेकिन एक घंटा, डेढ़ घंटा, दो घंटे बीत जाते हैं, और वे अभी भी दिखाई नहीं देते। शिकागो क्षेत्र न्यूयॉर्क के बाद दुनिया का सबसे बड़ा महानगरीय क्षेत्र है। इसलिए, धैर्य रखें। शिकागो 19वीं सदी के अंत में जल गया था, और फिर इसे शून्य से फिर से बनाया गया था। यह काफी रैखिक योजना और वस्तुओं के सफल स्थान में महसूस होता है। सड़कें चौड़ी हैं, घर ऊंचे हैं और न्यूयॉर्क के विपरीत, एक-दूसरे के साथ पूरी तरह से मेल खाते हैं। यहाँ आप उच्च-स्तरीय वास्तुकला की ऐसी उत्कृष्ट कृतियाँ देख सकते हैं कि पूरा मैनहट्टन कुछ प्रांतीय और सामान्य, सरल और असाधारण लगता है। यहाँ राज्यों की सबसे ऊंची इमारत भी है - Sears Tower। सच है, इस साल इसका नाम बदलकर कुछ नया कर दिया गया है, लेकिन स्थानीय लोगों और दुनिया भर के पर्यटकों के दिलों में यह अभी भी Sears है! शिकागो असाधारण रूप से साफ है। यहाँ न्यूयॉर्क की तरह कचरे की वह घिनौनी गंध नहीं है जो आपका पीछा नहीं छोड़ती। यहाँ कई पार्क, फव्वारे और चौराहे हैं। जब आप नदी के तट पर निकलते हैं और सदी की शुरुआत की उन पहली गगनचुंबी इमारतों के दिग्गजों को देखते हैं, जिन्होंने इसे चारों तरफ से घेर रखा है, तो सांसें थम जाती हैं। आखिरकार, पहले इमारतों को आत्मा के साथ बनाया जाता था, उन्हें सजावट दी जाती थी, और अब सब कुछ कांच और कंक्रीट के अतिसूक्ष्मवाद (मिनिमलिज्म) तक सीमित हो गया है। मिशिगन झील का तट एक अलग लेख का हकदार है। शहर के किनारे फैली एक विशाल पार्क पट्टी, जिसमें पैदल मार्ग, बगीचे, खेल के लिए जगहें और अमेरिकियों द्वारा बहुत पसंद की जाने वाली अमूर्त मूर्तिकला की प्रदर्शनी है। यहीं पर Navy Pier है - झील के अंदर तक जाने वाला एक लंबा घाट, जो परिवार के मनोरंजन का केंद्र भी है। यहीं पर असली महीन सफेद नदी की रेत वाले छोटे लेकिन बहुत आरामदायक समुद्र तट हैं। पानी आश्चर्यजनक रूप से गर्म है, इतना गर्म कि जब आप इसमें डुबकी लगाते हैं तो आपको तापमान का अंतर भी महसूस नहीं होता। जब रात होती है, तो शिकागो और भी अधिक परिपूर्ण हो जाता है। उच्च-स्तरीय वास्तुकला का यह पूरा जादुई चमत्कार चमकने और जगमगाने लगता है, और केंद्र में, लूप क्षेत्र में, प्रसिद्ध थिएटरों और संगीत नाटकों की रोशनी जल उठती है। शिकागो कुल मिलाकर एक बहुत ही सांस्कृतिक शहर है। मैंने अमेरिका में कहीं और इतने सारे साइनबोर्ड और घोषणाएं नहीं देखीं जो लोगों को सांस्कृतिक शामों, शास्त्रीय संगीत समारोहों, नाटकीय प्रीमियर के लिए आमंत्रित करती हों। यहाँ तक कि लोग, साधारण राहगीर भी अधिक गंभीर और बुद्धिमान दिखते हैं। इस शहर को इतनी जल्दी छोड़ना दुखद है। यदि मुझे अमेरिका फिर से जाने का मौका मिला, तो गंतव्य शिकागो ही होगा!
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