मैं कहाँ रुकी थी: Holiday Jones Hostel अपने सपनों के शहर तक पहुँचने के लिए मैंने कोलंबस, ओहियो से Greyhound बस में 8 घंटे का सफर तय किया। मुझे उनके साथ यात्रा करना पसंद आया, बसें आरामदायक हैं, शायद ही कभी पूरी भरी होती हैं, यात्रा सस्ती है और आप कोई भी सीट चुन सकते हैं, साथ ही चलते समय बायो-टॉयलेट का उपयोग भी कर सकते हैं। अपने साथ जैकेट या स्वेटर जरूर रखें, क्योंकि बसों में एयर कंडीशनिंग के कारण बहुत ठंड होती है। सामान्य तौर पर, तैयार रहें कि सभी सार्वजनिक स्थानों, परिवहन और टैक्सियों में एयर कंडीशनिंग अक्सर पूरी क्षमता पर चलती है। मैंने पहले ही लिखा था कि बड़ा सूटकेस नहीं लेना चाहिए, तो मेरे लिए अपने सूटकेस, पहियों वाले बैग और बैकपैक के साथ घूमना असुविधाजनक था, क्योंकि मेट्रो सिस्टम सामान वाले लोगों के लिए बिल्कुल भी नहीं बना है: न लिफ्ट, न एस्केलेटर, केवल सीढ़ियाँ! यदि आप उसी हॉस्टल में रुकने वाले हैं, तो ध्यान रखें कि वहाँ लिफ्ट नहीं है, एडमिनिस्ट्रेटर ने मेरा सूटकेस ऊपर ले जाने में मदद की (मैंने टिप नहीं दी, मुझे पता भी नहीं कि देनी चाहिए थी या नहीं)। हॉस्टल साफ है, बाथरूम प्रति मंजिल साझा था, लेकिन अंदर से बंद हो जाता था। डबल बेड के ऊपरी हिस्से पर सॉकेट न होने से निराशा हुई। यह कहना कि मैं इस शहर में जाने का सपना देखती थी, कुछ भी नहीं है। 12 साल की उम्र से मेरी यादों में मेरे दोस्त की बड़ी बहन की एक तस्वीर है, जो 2008 में Work and Travel प्रोग्राम के तहत अमेरिका चली गई थी, जिसके बारे में मैं उस समय कुछ नहीं जानती थी। तस्वीर में: वह, गगनचुंबी इमारतें और एक अजीब दर्पण जैसी वस्तु - बीन... उस पल मैंने उस शहर और उस जगह पर जाने की तीव्र इच्छा महसूस की, मैंने सचमुच खुद को उस तस्वीर में देखा... इतने समय से मुझे यकीन था कि एक दिन मैं इस शहर में आऊंगी और इसके अजीब भविष्यवादी प्रतीक को देखूंगी। चेक-इन के बाद सबसे पहले मैं Millennium Park गई, वहीं, शिकागो के केंद्र में, सबसे लोकप्रिय आकर्षण स्थित है - Cloud Gate। रास्ते में मुझे लगा कि बहुत जल्द, वह तस्वीर, जो मेरी यादों में काफी धुंधली हो चुकी थी, हकीकत बनने वाली है, बस उसमें मैं होऊंगी। जब मैंने इसे असल में देखा - तो मेरी मुस्कान की कोई सीमा नहीं थी, मुझे विश्वास नहीं हो रहा था कि यह सब सपना नहीं है। लेकिन यह सच था, जिससे मैं चमक रही थी और खुश थी। बहुत से लोगों को सार्वजनिक मूर्तिकला के प्रति ऐसा उत्साह अजीब लग सकता है - लेकिन मेरे लिए उस पल इसका मतलब सिर्फ एक था - सपने सच होते हैं! अगली सुबह धुंधली थी, मुझे लगा कि यह मुझे Willis Tower की 103वीं मंजिल पर स्थित ऑब्जर्वेशन डेक पर जाने से रोकेगा, इसलिए मैं मिशिगन झील की ओर चल पड़ी। रास्ते में झील के पास के पार्कों में स्वतंत्र रूप से घूम रहे बत्तखों और सीगल की संख्या देखकर मैं हैरान रह गई, जैसे हमारे शहरों में कबूतर होते हैं। झील बहुत साफ और नीली निकली - जो शहरी परिस्थितियों के लिए अप्रत्याशित था। शिकागो अपराध के भ्रम वाला शहर है। क्यों? क्योंकि जब आप इसके बारे में सुनते हैं, तो अल कैपोन का व्यक्तित्व दिमाग में आता है, और व्यक्तिगत रूप से मुझे तुरंत रूसी फिल्म 'ब्रदर-2' याद आती है, जिसकी घटनाएं शिकागो में होती हैं। फिल्म का संगीत मेरे हेडफ़ोन में बज रहा था और इस शहर में मेरी सभी सैर के दौरान साथ दे रहा था, एक विशेष मूड और यह अहसास पैदा कर रहा था कि मैं यहाँ हूँ, एक बिल्कुल अनजान शहर में, मुख्य पात्र की तरह अकेली नहीं, और शिकागो मेरे लिए पराया नहीं है। लेकिन यह किसी और फिल्म की कहानी है। दोपहर के करीब धुंध छंट गई और मैंने जो सोचा था उसे पूरा किया - मैं ऑब्जर्वेशन डेक पर चढ़ गई। वहाँ से नज़ारा प्रभावशाली है, आपको विश्वास भी नहीं होता और महसूस भी नहीं होता कि आप इतनी ऊँचाई पर हैं, बेशक, अगर आप ऊँचाई से डरते नहीं हैं। इमारत से बाहर निकले हुए पारदर्शी फर्श वाली खिड़कियाँ तस्वीरों के लिए इतनी लोकप्रिय जगह हैं कि आगंतुकों को समूह में लोगों की संख्या के आधार पर केवल 60-90 सेकंड का समय दिया जाता है। मुझे ऐसे पर्यटन स्थलों में जो पसंद है वह है अच्छे स्मृति चिन्ह: सुंदर, मूल, उच्च गुणवत्ता वाले, थोड़े महंगे - तो क्या हुआ?! अगले दिन शाम को मैं नेवी पियर गई। प्रवेश निःशुल्क है, और वहाँ से नज़ारा मिलियन डॉलर का है - रोशनी में जगमगाता सुंदर रात का शहर। इसे फेरिस व्हील से देखें - अहसास अवर्णनीय हैं! तीन दिन की अंतहीन पैदल यात्रा, लेकिन मैंने शहर का केवल एक छोटा सा हिस्सा देखा, लेकिन इसने भी मुझे जीत लिया, इसलिए इसकी सड़कों से फिर से मिलने और करीब से जानने का एक कारण और बड़ी इच्छा है!
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